作者楊絳在人生的邊緣上經歷過丈夫錢鍾書、女兒錢璦的病逝、自己重病剛癒後，不禁思索人生的意義，她以90多歲高齡，在老、病、忙、鬥爭中掙扎著2年多才寫成本書。
作者以自己的經歷，引以古今中外的經典旁征博引，與讀者分享對人生的看法及目的。她認為人是有靈魂的，與生命同義，有靈魂的身體就有生命，靈魂離開了身體，靈魂被喚作鬼魂，身體則化作屍體。
人生在世遇逆境是為了磨練，身體到頭來會化成塵土，鍛煉的當然是不滅的靈魂！肢體能傷殘，意志卻和生命同存；人的德行有優良品質亦有劣根性，我們要從憂患中學得智慧、苦痛中煉出美德，一個人經過不同程度的修養，才有不同程度的效益！
