衛斯理陳長青看到報上的木炭出讓廣告，好奇下假裝買家查得一塊20平方公分大小的木炭售價竟是同體積的黃金！青下落不明，衛斯理夫婦查得木炭主人是炭幫幫主計天祥遺孀計四嬸，婦夫二人於是冒昧前往查探青的下落，計的下屬祈老三承認邊老五打傷白撞的青，衛終在醫院找到青，並勸他不要多管閒事！
白老大要衛氏夫婦用200萬美金購入四嬸的木炭，夫婦二人唯有捧著向陶啟泉借來的錢親自上門向四嬸買下木炭，衛氏夫婦向老三與老五問及木炭的由來，他們說當年有一位叫李子淵的男子突然到來說，因知道猫爪坳林子的樹木被砍伐運來，於是要求打開封好的炭窰讓他取回一段木頭，淵竟強行爬上起了火的炭窰，從洞中跳進去，老五救人不成，不單半邊臉被燒傷，還斷了一條膀子；計親自帶淵的遺物到他的家鄉江蘇句容縣送回他的遺孀，計回來後叫老三陪他進入出事的炭窰，找到那塊木炭並珍而重之保管起來，對妻子說日後別人要用同樣大小的金子來換；計死後炭幫不如從前風光，四嬸試著登廣告求售木炭套現，淵的兒子林伯駿奉母命到來買木炭，當知道售價後即打退堂鼓；四嬸迫於環境再登出售廣告，卻引來好奇的青。
衛查到駿是汶萊紙業鉅子，於是主動告知木炭已易手，駿請衛前來見淵妻，衛唯有帶同木炭前往；淵妻向衛細說原由：淵是太平軍後人，一天在祖屋地窖中發現一個小鐵箱，淵看後箱中的冊子（林玉聲的日記）後，拋下妻兒出門，不久計帶來淵的死訊，又買下淵的祖屋，後來又派人對淵妻說，將來若有人出售一塊木炭，一定要不惜代價買下來！
駿要衛用炭來交換當年的冊子，衛拂袖而去，後來駿因陶啟泉的關係乖乖奉上冊子；衛看畢日記，得知淵的祖先聲是太平軍忠王李秀成的參謀長，咸豐10年忠王託聲將一筒寶物藏在猫爪坳的一株樹心中，事後卻被忠王滅口，聲的靈魂附在軀體靠近的樹中，不知怎地又返回身軀死而復生，聲後來娶妻生子，晚年將此怪事記下成冊再到那株樹處！
衛相信淵脫離軀體靈魂附在木炭中，進入生命的第二階段；衛帶著木炭赴倫敦見靈魂學家普索利爵士，望能與淵的靈魂接觸，可惜他們只能感到淵不斷發出的訊號，後來衛得悉青能解讀音波波形，結果他們花了5個月的時間，利用高頻音波的探測儀器成功與淵溝通；淵要求他們放他出來，卻又不知如何可以讓自己出來；當年他看完冊子想勘破生命奧秘、尋覓永恆，於是毅然跳入炭窰中，當時他聽到聲對他說，當年他進入樹中，現在終可以離開進入生命的第三階段，淵被燒死後靈魂進入炭中出不來！
他們決定嚐試燒炭成灰，或許助他進入第三生命！
