沈琵琶出生上海大族之家，祖上是前清重宦，到了日據前後，沈家男丁不事生產，坐吃山崩、手頭拮据的父榆溪更染上抽鴉片煙惡習，琵琶4歲時，母親楊露留下她和比她小一歲的弟弟陵，與姑姑珊瑚結伴出國遊學，其後琵琶與弟跟隨父由天津遷居上海。
母親與姑姑回國後，不久與父離婚，母獨自到法國去。父由親戚介紹，娶了唐榮珠為繼妻，自此琵琶姊弟受後母刻薄、冷言冷語，他們只能忍氣吞聲。
家族爭產，榆溪在關鍵時刻出賣了珊瑚，加上榆溪認為是她唆使露與他離婚，導致兄妹結下樑子。珊瑚與表姪明相戀，她為了幫明的父親籌錢做投機生意，動用了替露託管的錢，由於投資失敗，露不得不回國，她提出要琵琶到英國唸書，遭榆溪反對。
榮珠借題發揮，掌摑琵琶，她還手打繼母，被父拳打腳踢，將她幽禁在家，其後琵琶逃到露的公寓。
17歲的弟染上肺結核，在家中病逝，照顧他們姊弟的何大媽再沒有留在沈家的理由，被榮珠辭去，琵琶含淚送別。
